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称赵孟頫、黄公望、王蒙、吴镇为元四家。明董其昌《画旨》云：“元季四大家以黄公望为冠，而王蒙、倪瓒、吴仲圭与之对垒”。董论既出，殆成定论，后人称元四便以董说为准了。 黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇是元代最具代表性的文人画家。他们的生活阅历不尽相同，师承也不完全一样，因此艺术风格各有差异，但都要受时代所驱遣，得艺术传统所养育，因此四人的艺术又有许多共同之处，这主要表现在：
1．强调绘画的文学化，使作品的文学趣味得到进一步加强。元四家都具有较高的文学修养，他们在绘画创作中，自觉追求一种“诗中有画，画中有诗”的境界，借助于笔墨，寄寓文人士大夫淡泊避世的人生理想和态度。中国绘画中一贯讲求的“气韵生动”的美学原则，到这里不再放在客体对象上，形似与写实也被放到了很不显眼的位置。同时，表现主观意兴成了主要目标。倪云林云：“余之画，不过逸笔草草，不求形似，聊以自娱耳”。(《清閟阁集》)，黄公望云：“画不过意思而已”。(《写山水诀》)，吴镇：“墨戏之作，盖士大夫词翰之馀，适一时之兴趣。”(《画学心印》)王蒙云：“无心在玄化，泊然齐始终”。(王蒙自题《泉石闲斋图》)(《六艺之一录》卷401)这种以“意兴”为主的绘画，与历来所强调的“成教化，助人伦”的绘画功能，距离越来越远了。
2．与文学趣味一致，并且具体体现这一趣味，构成元画特色的是对笔墨的突出强调和以书入画。元四家的绘画以及整个元代绘画也因此才获得了它所独有的审美成就。就是说，在文人画家看来，绘画
的美不仅在于描绘自然，而且在于或更在于描绘本身的线条、色彩，也即所谓笔墨本身。笔墨可以具有不依存于表现对象(景物)的相对独立的美。它不仅是形式美、结构美，而且在这形式结构中传达出人的种种主观精神境界。线条本身的流动转折，墨色本身的浓淡位置，就是画家心灵轨迹的显现，它们所传达出来的情感、力量、意兴、气势、时空感，构成了重要的美的境界。画师、书法家、诗人，一身兼三任，从此便成了中国画家追求的目标。
3．与此相辅而行，画上题字作诗蔚然成风。宋人开始写一线细楷，决不过分侵占画面，以元四家为代表的元代画家则大不相同，画面上的题诗写字有时多达百十字数十行，占据了很大画面。这一方面既是书、画两者以同样的线条美来彼此配合呼应，另一方面又是通过文字所明确表达的含义加重画面文学趣味和诗情画意。这种用书法文字和朱红印章来配合补充画面，成了中国艺术的独特传统，它们或平衡布局，或弥补散漫，或增加气氛，或增强变化，方正的红色印章在一片水墨之中，就象少女头上的簪花一样，更增添了鲜明和优雅。所有这些都极为深刻而灵活地增强了绘画艺术的审美因素。
以上几点不仅是元四家绘画艺术的共同特点，也是中国文人画的共同特点，在这共性之中，元四家艺术又有各自面貌、特点。 黄公望(1269～1354)，字子久，号一峰，又号大痴道人，江苏常熟人。早年在浙江做过小官，后因章闾案受累入狱，思想情感发生了很大的变化。出狱后入全真教，出世思想占据主导，游历名山大川，寄情于山水之间。晚年隐居富春山。黄公望在书法、音律、诗文方面
都有较高的涵养和造诣。晚年才专心从事山水画创作。他是元代最负盛名的山水画家，被称为“元四家”之冠。
他在学习传统，宗法董源、巨然，师承赵孟頫的基础上，十分注意融前人之法，自立门庭。注重观察自然和写生练习。对于家乡的虞山和后来徙居的富春山景色都进行过深刻的观察体验。
他的山水画艺术大致有两种风格类型，一种为浅绛，山头多岩石，点线兼并，笔势雄伟而潇洒。这类风格的作品《富春山居图》为代表，此图也是传世作中最著名的作品。这是至正七年(公元1347年)，79岁的画家移居浙西富春时为无用禅师所作的一幅画。据说画家苦心经营，用了三、四年还“未得完备”。画卷描绘富春江两岸峰峦平坡、丛树村舍、渔舟小桥种种景色。在表现技法上师法董源的湿笔披麻皴，但汰其繁皴，趋向简淡，侧锋、中锋交互为用，湿润的披麻皴与长短干笔皴擦浑为一体，在坡峰之间还用了近似米点的笔法。用淡墨画山石，用浓墨点横苔，点线相间，浓淡交错，若淡若疏，笔法随意潇洒，画面明净疏朗，秀润清爽，充分发挥了笔墨意趣，体现了中国画线条和墨色的审美价值。此画后来被誉为山水画的典范。《富春山居图》卷，全长636. 9厘米，高33 厘米，是被称为元代画坛魁首的黄公望（公元1269 —1354年）最著名的代表作品。《富春山居图》卷，将富春江两岸数百里精萃聚于笔底，满纸空灵秀逸，笔简意远，后人誉之为“画中之兰亭”
黄公望山水画的第二种风格是作水墨，皴纹极少，笔意简远。他81岁所作的《九峰雪霁图》是这类风格的代表作。此图现存故宫
博物院。画家用极为简练的线条，勾画了雪后的山峦，然后采取借地为雪的办法，用淡墨烘染出天空和水，借以衬托出雪后的山峰，茅屋、寒林，意境萧索荒寒。黄公望的代表作还有《天池石壁图》、《溪山雨意图》等。黄公望在其山水画理论著作《写山水诀》中说：“作画大要：去邪、甜、俗、赖四个字。”“画一窠一石，当逸墨撒脱，有士人家气，才多便入画工之流矣。”他的山水画平淡简远，意境幽深的风貌正体现了他的美学追求。
黄公望的山水画创作，给明、清画坛以巨大的影响，不少人在他的艺术中吸取养料，以滋养自身的艺术。也有人辗转临摹专仿，曾出现“家家一峰，人人大痴”的现象。就笔墨技巧的灵活多变而论，黄公望被推为元四家之冠是当之无愧的。
王蒙(1298～l。385)，字叔明，号黄鹤山樵，浙江吴兴人，赵孟頫的外孙。他从小得赵孟頫指教，诗、书、画全能，精工山水，兼善人物。与黄公望、倪瓒关系密切，曾得黄公望教益。王蒙生在元代末期，当时社会动乱，农民起义此起彼伏，张士诚据吴，他曾在张氏政权中任理问，后弃官隐居黄鹤山中，明朝建立以后，他出山为官，官至泰安知州，后因胡惟庸案受累入狱，死在狱中。
王蒙一生沉浮不定，他有过安稳舒适的日子，也有过近三十年芒鞋竹杖，“高卧青山而望白云”的隐居生活。王蒙的经历，也可以说是中国大多数文人自我运行的轨迹。他的山水画多表现高人逸士的隐逸生活，并流露出成仙得道的出世思想情绪。《葛稚川移居图》、《夏山高隐》、《青卞隐居图》、《林泉清集》等，都是这种思想情绪的反映。